【뉴스퀘스트=김형근 과학전문 기자】 듀폰과 3M 등 화학 대기업들은 최근 달라붙지 않는 프라이팬과 방수복과 같은 일상적인 제품에서 발견되는 독성의 "영원한 화학물질(forever chemicals)로 인한 오염 피해를 둘러싼 소송을 끝내기 위해 수십억 달러를 지불하기로 합의했다.

자연에서 분해되는 데 매우 오랜 시간이 걸리기 때문에 이러한 별명이 붙은 ‘폴리플루오로알킬 물질(PFAS)’은 그동안 과학계에서 암, 불임, 그리고 환경 손상 등과 관련이 있는 재료로 간주돼 왔다.

과학전문 사이트 피스닷오르그(phys.org)에 따르면 지난 목요일(현지시간) 미국 3M은 이 물질이 상수도를 오염시켰다는 미국 공공 상수도 기관들의 주장을 받아들여 최대 125억 달러를 지불할 것이라고 발표했다.

피스닷오르그는 최근 PFAS 오염과 관련해 피소된 업체들의 몇 가지 합의 사항들을 열거했다. 업체들이 그동안 ‘조용히’ 해결하려고 했던 사안들이다.

3M, 미국 공공 상수도 시스템에 기록적인 125억달러 지불: 3M은 PFAS가 함유된 물을 테스트하고 처리하기 위해 미국 전역의 공공 상수도 시스템에 13년 동안 105억에서 125억 달러를 지불할 것이라고 밝혔다.

최종적으로 법원의 결정 승인을 받아야 하는 이 거래는 미국 역사상 식수와 관련된 소송에서 최대 규모의 액수다. .

이 소송은 지하수를 오염시킨 것으로 의심을 받고 있는 PFAS가 포함된 3M의 소방용 발포체 사용을 핵심 내용으로 하고 있다.

코로나19 얼굴 마스크도 생산하는 3M은 지난 12월 2025년 말까지 PFAS 물질의 제조를 중단할 것이라고 밝혔다.

네덜란드와 벨기에 사례: 2022년 7월, 3M은 벨기에 플랑드르의 안트베르펜 시 인근의 즈바이진드레흐트(Zwijndrecht) 공장에서 PFAS 오염 방출 혐의로 기소되자 5억7100만 유로(6억 1200만 달러)에 합의했다.

당시 플랑드르 주 당국은 그 공장 근처에 사는 사람들의 혈액에서 PFAS의 한 종류의 수치가 높다는 연구 결과를 발표했다.

지난 5월, 이웃하고 있는 네덜란드 정부는 웨스턴 셸트(Western Scheldt) 강에서 같은 PFAS 공장으로 인한 오염에 대해 3M에 보상을 요청할 것이라고 발표했다.

이에 앞서 환경 당국은 지난해 물고기, 새우, 홍합과 그 밖의 다른 강에서 생산된 제품들을 먹지 말라고 경고했다.

듀폰의 미국 사례: 3M이 미국에서 대규모 설비로 정착하기 몇일 앞서 미국의 화학 대기업 듀폰과, 그 자회사인 케무어스(Chemours)와 코르테바(Corteva는 6월 초 PFAS로 "미국 인구의 대다수"에 서비스를 제공하는 오염된 수원을 해결하기 위해 약 12억 달러를 지불할 것이라고 발표했다.

유명 배우 마크 러팔로가 주연한 2019년 영화 "다크 워터스(Dark Waters)는 서부 버지니아 사람들이 식수의 오염 물질을 놓고 나일론과 테플론 제조업체인 듀폰을 상대로 제기한 집단 소송을 다룬 영화다.

이 영화가 방영된 이후 PFAS 오염에 대한 일반 사람들의 인식을 높이는 데 도움이 되었다. 듀폰은 19년간의 법정 투쟁 끝에 결국 패소했다.

군을 상대로 한 소송 사례: 시민들이 호주 군을 상대로 제기된 집단 소송의 핵심에도 PFAS가 있었다. 정부는 지난 5월 보상금을 통해 이 문제를 해결했다.

약 3만 명의 주민들이 PFAS가 함유된 소방용 폼을 군이 사용하면서 군 기지 주변의 땅이 오염되고 재산 가치가 떨어졌다고 주장했다.

주민들은 8800만 달러의 보상금을 요구했습니다. 법적으로 합의는 했으나 금액을 비밀로 남아 있다.