【뉴스퀘스트=이태웅 기자】 메타(전 페이스북)가 바뀌고 있다.

그동안 페이스북에서 논란이 된 정치 문제와 관련된 타깃 광고를 중단하기로 한 것이다.

'공익보다 사익을 우선한다'는 내부 고발이 터진 이후 미 정치권과 언론의 비판 공세로 궁지에 몰린 메타가 선제적인 조치에 나선 것이다.

9일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 메타는 내년 1월 19일부터 페이스북에서 정치, 인종, 건강, 종교, 성적지향 등 민감한 주제를 기준으로 한 맞춤형 광고 기능을 없애겠다고 발표했다.

메타의 제품 마케팅 부사장인 그레이엄 머드는 "맞춤형 광고 기능을 중단하는 것은 쉬운 결정이 아니었다"면서도 "맞춤형 광고가 일부 사용자들의 부정적인 경험으로 이어질 수 있다는 우려를 듣게 됐다"고 설명했다.

뉴욕타임스(NYT)에 따르면 페이스북의 맞춤형 광고는 광고주가 특정 대상을 목표로 광고할 수 있었기 때문에 일반화된 광고보다 더 많은 수익을 낼 수 있었다.

그러나 맞춤형 광고가 악용되면서 일부 사용자가 특정 그룹에 가입하거나 이를 지원하는 등 정치적 편향성을 강화하거나 사용자를 차별하는 데 활용되기도 했다.

실제로 지난 1월 6일 극우주의자들이 미 국회의사당을 습격하기 전에 한 광고주는 페이스북의 맞춤형 광고를 활용해 극우세력에게 방탄복과 총기 관련 상품을 광고했다.

또, 일부 주택 판매자들이 인종, 종교, 국가 등에 기초해 페이스북에서 광고를 볼 수 있는 사람을 제한하기도 했다.

이에 대해 지난 2019년 미국 주택도시개발부는 페이스북이 이러한 차별 행위를 허용하고 있다며 고소하기도 했다.

NYT는 "페이스북은 (맞춤형 광고의) 남용에 대응해서 관련 기능을 점차 조정해왔다"면서도 "이번 변화는 고객을 확대하고 비즈니스를 구축하기 위해 페이스북의 광고에 의존하는 여러 회사에게 영향을 미칠 수 있다"고 지적했다.

실제로 이러한 메타의 변화에 일부 광고주들은 비판의 목소리를 내고 있다.

미 공화당과 협력하는 디지털 광고 구매 회사인 메이저리티 스트래티지의 부사장인 리드 비니스는 "이번 결정은 전반적으로 비영리 및 공공 광고주에게 해를 끼칠 것"이라면서 "자선 기부나 공개 토론이 줄어드는 등 대중들이 정보를 얻기 어려워질 것"이라고 지적했다.

이와 관련해 메타는 페이스북이 맞춤형 광고에서 완전히 벗어났다는 것은 아니라고 밝혔다.

광고주들은 정치, 인종, 건강, 종교, 성적지향 이외의 다양한 목록에 대해서는 맞춤형 광고가 허용되며, 위치를 기반으로 한 맞춤형 광고도 계속 이용할 수 있다는 것이 메타의 설명이다.

또한, 정치적 광고가 페이스북에서 전면 금지되는 것이 아니라는 평가도 나온다.

WSJ은 "맞춤형 광고는 페이스북에서 사람들에게 연락할 수 있는 하나의 방법"이라면서 "메타가 이메일 목록 등을 사용할 수 있도록 허용한다는 점에서 정치적 광고를 완전히 금지한 것은 아니다"고 말했다.

아울러 메타 측은 "내년 초 알코올, 도박, 체중 감량 등 주제의 광고에 대해서 사용자가 노출 빈도를 제한할 수 있도록 할 것"이라고 덧붙였다.

한편 WSJ은 메타의 이번 결정이 재정적으로 큰 영향을 미치진 않을 것으로 내다봤다.

WSJ에 따르면 지난해 마크 저커버스 최고경영자는 "정치 광고가 회사 총 매출의 0.5% 미만을 차지할 것으로 예상한다"고 말한 바 있다.

외신들에 따르면 페이스북은 연간 매출 860억달러(지난해 말 기준) 대부분인 약 842억달러가 온라인 광고 매출로 인한 것이다.