【뉴스퀘스트=안신우 지속가능바람 저널리스트】플라스틱 폐기물 문제는 그 소재의 활용도가 엄청나게 늘어난 덕분에 점점 심해지고 있다.

매년 8백만에서 천만톤의 플라스틱 폐기물들이 바다로 들어오며 이는 인간이 배출하는 플라스틱 쓰레기의 80% 정도이다.[1]

해양 플라스틱 폐기물은 기존 쓰레기 문제와 달리 생태계를 망가트린다는 점에서 더 심각한데 이는 크기가 작은 미세 플라스틱에서 기인한다.

해양 미세 플라스틱은 바다 생명체들이 섭취하기 쉽다.

생명다양성재단과 영국 케임브리지대 동물학과가 조사한 ‘한국 플라스틱 쓰레기가 해양 동물에 미치는 영향’이라는 보고서에 따르면 국내에서 배출한 플라스틱 쓰레기는 매년 바닷새 5000여 마리와 바다 포유류 500마리를 죽게 하는 것으로 나타났다.[2]

따라서 이 해양 플라스틱 폐기물을 제거하고자 하는 노력들이 필요한데 캐나다 밴쿠버에 소재를 두고 있는 사회적 기업 플라스틱 뱅크(Plastic Bank)를 주목할 필요가 있다.

플라스틱 뱅크는 영어 뜻 그대로 플라스틱 은행이다.

플라스틱 뱅크는 상대적으로 빈곤한 지역의 거주민들과 네트워크를 구축해 그들이 해안으로 떠내려오는 플라스틱 쓰레기들을 줍고 그 대가로 거주민들에게 필요한 생필품 등을 제공한다.

현재 플라스틱 뱅크는 필리핀, 인도네시아, 브라질 및 이집트에서 쓰레기 수거를 진행하고 있으며 향후 콜롬비아나 베트남 등으로 수거를 확장할 계획이다.[3]

데이비드 카츠(David Katz)와 숀 프랭크슨(Shaun Frankson)이 2013년 창업한 플라스틱 뱅크는 플라스틱 폐기물을 가난한 사람들을 위한 통화로 바꾸고자 하는 아이디어에서 시작했다.[4]

페루에서 처음 사업을 개시한 플라스틱 뱅크는 플라스틱 병들을 수거한 사람들에게 그 대가로 현금을 지급하기보다는 여러 생필품 및 서비스와 교환할 수 있는 블록체인 디지털 토큰으로 지급하는 시스템을 구축했다.[5]

공동 창업자 데이비드 카츠가 밝힌 바로는 플라스틱 뱅크는 폐플라스틱을 모아온 빈곤층 주민들에게 돈을 지급하는 것보다는 새로운 사업을 시작할 기회를 제공하고 싶다고 했다.

그렇기에 플라스틱 뱅크는 소액 대출 혹은 3D 프린터를 이용한 여러 물품들을 제공하고 있다.[6]

플라스틱 뱅크 또한 기업이기에 수익을 낼 방식이 필요하다. 특히 플라스틱 뱅크의 목적이 폐플라스틱을 빈곤층에게 새로운 재기의 기회를 제공하는 것이기 때문에 수익을 내는 것이 매우 중요하다.

그렇기에 플라스틱 뱅크는 폐플라스틱을 재활용해 기업들에게 판매하는데 이를 소셜 플라스틱®(Social Plastic®)으로 상품화했다.

소셜 플라스틱®은 수집된 폐플라스틱을 가공하기 쉬운 형태로 변화시킨 것으로 PET, LDPE, HDPE 등의 형태로 제공된다. [7]

소셜 플라스틱을 지속적으로 구매하며 플라스틱 뱅크에 적극적인 투자를 하는 기업 또한 다양하다.

미국의 종합 생활용품 업체 SC Johnson, 독일의 종합 생활용품 업체 Henkel, 이탈리아의 포장 업체 Carton Pack, 독일의 섬유 업체 Advansa가 플라스틱 뱅크의 열렬한 후원자이다.

그 외에도 전세계의 굵직한 기업들이 소셜 플라스틱을 구매하고 있다.[8]

플라스틱 뱅크는 해양 폐플라스틱 처리 및 재활용을 경제적 순환이 가능한 지속가능한 형태로 제시했다는 점에서 높은 평가를 받는다.

2013년에 창업한 이래로 플라스틱 뱅크는 2022년 12월 현재까지 6831만 kg, 34억개 이상의 플라스틱 병들을 바다에서 제거했다.[9]

또한 613개의 플라스틱 뱅크 커뮤니티의 25,420명의 사람들이 폐플라스틱 콜렉터로서 다양한 지원을 받고 있다.[10]

다만 빈곤한 지역에서의 폐플라스틱 처리 또한 해결해야할 과제이지만 대부분의 폐플라스틱은 선진국에서 나온다는 것을 감안했을 때 플라스틱 뱅크의 아이디어를 선진국에도 적용시키는 것이 중요할 것이다.

[1] https://oceanliteracy.unesco.org/plastic-pollution-ocean/

[2] 한국 플라스틱 쓰레기가 해양동물에 미치는 영향 (2019), 생명다양성재단 캠브리지 대학교 동물학과 공동 조사, http://diversityinlife.org/?p=7579 (2022년 11월 28일 확인)

[3] https://edition.cnn.com/2019/11/15/world/plastic-bank-sustainable-brands-oceans-2019/index.html

[4] https://everwideningcircles.com/2019/08/18/plastic-bank-creating-social-plastic/

[5] David Kats, (Apr.29.20200, ‘Plastic Bank: Recyling ecosystems’, IBM.

https://www.ibm.com/blogs/corporate-social-responsibility/2020/04/plastic-bank-recycling-ecosystems/

Trang Chu Minh, (2022), Plastic Bank uses blockchain to turn Plastic waste into currency to save our ocean’, Causeartist.

https://causeartist.com/plastic-bank-blockchain-plastic-waste/

[6] https://www.plasticstoday.com/entrepreneur-looks-reduce-both-plastic-waste-and-poverty

[7] https://plasticbank.com/social-plastic-program/

[8] https://plasticbank.com/business/#our-partners

[9] Plastic Bank, Data last verified on Alchemy™: Saturday, 12/03/2022

[10] https://plasticbank.com/our-impact/