【뉴스퀘스트=김형근 과학전문 기자】 미국의 환경 NGO ‘환경 아메리카(Environment America)’가 폭로한 최근 보고서에 따르면 지난해 미국 해변의 절반 이상이 분변으로 심각하게 오염된 것으로 나타났다.

이 보고서는 이 오염은 매년 해변에서 수영하는 매년 수백만 명의 해수욕을 하는 사람들을 위험에 빠뜨릴 수 있다고 지적했다.

콜로라도에 기반을 둔 이 환경 단체는 이 연례 보고서에서 미국 전체 해변 가운데 55%는 적어도 하루 이상 수영하기에 안전하지 않은 물을 포함하고 있다는 것을 발견했다고 지적했다.

전체 해변 가운데 55%, 하루 이상 안전하지 않아

이 불안한 통계는 2020년에 53%, 2019년에 56%로 이 단체의 이전 연구 결과와 비슷한 수준이다. 결과적으로 분변 오염이 개선을 보이지 않는 지속적인 문제임을 암시한다.

플로리다, 텍사스, 루이지애나와 같은 남부의 주들이 오염 최악의 지역으로 판명이 났다. 이 주들의 경우 2022년 해변의 84%까지 적어도 하루 이상 분변으로 오염된 경험이 있는 것으로 집계되었다.

서부 해안에 인접한 캘리포니아, 오리건, 그리고 워싱턴은 적어도 작년에 한 번은 해변의 70%가 오염되었다. 그리고 멀지 않은 곳에 있는 오대호를 둘러싼 호수 강변은 63%가 분변 오염이 보고되었다.

환경 아메리카의 깨끗한 물 프로그램 담당 책임자이자 보고서 작성을 이끈 존 럼플러(John Rumpler) 박사는 이 상황에 대해 우려의 목소리를 냈다.

그는 "우리가 말할 수 있는 것은 몇 가지 요인 모두가 해변 오염을 해결하기 위해 과감한 조치를 취하지 않는 한, 이 오염이 계속될 가능성이 높고 아마도 더 악화될 것이라는 것을 의미한다는 것”이라고 강조했다.

농장의 거름이 여과되지 않고 강과 바다로 직접 흘러 들어

그는 이어 "이 자료는 해변 오염이 몇 년 전보다 지금 더 악화되었는지에 대해서는 설명을 못하지만 해변 오염의 가능성을 증가시키는 몇 가지 골치 아픈 추세가 있다”고 덧붙였다.

미국 인명구조협회(USLA: The United States Lifesaving Association)에 따르면, 매년 약 4억 명의 미국인들이 해변을 방문하기 때문에, 이 문제는 일련의 건강 문제로 이어질 수 있다.

하수로 오염된 물에서 수영하는 사람들은 설사, 복통, 구토와 같은 위장 문제에서부터 더 심각한 감염에 이르기까지 질병에 걸릴 위험이 있다.

이러한 오염을 초래하는 분변 물질은 일반적으로 빗물을 통해서 바다로 유입되거나, 또는 배수관과 하수 시스템이 넘쳐나거나 산업 농장의 거름과 연결되는 강을 통해 다시 바다로 유입된다.

미국 의회가 2021년 하수 시스템 수리와 새로운 빗물 배수 시스템 건설을 위해 117억 달러를 할당했지만 이 문제는 아직 대부분 해결되지 않은 상태로 남아 있다.

환경보호청(EPA)에 따르면 이러한 분변 문제를 적절하게 해결하기 위해 약 2710억 달러가 필요하다고 한다.

미 의회, 117억 달러 할당했지만 대부분 해결되지 못해

이 보고서는 오리건 주 해변이 미국에서 가장 오염되었다고 언급하면서, 오염된 6개 주 중 3개 주의 해변은 1년 동안은 수영하기에 너무 더러운 상태라고 지적했다.

환경보호 단체들은 분변 오염을 수년간 EPA의 조사를 받아온 오리건 주의 농업 관행에 책임을 돌리고 있다.

대조적으로, 알래스카와 하와이는 가장 적은 오염 상태를 기록했다. 해변의 24%만이 1년에 한번 정도 안전하지 않은 것으로 파악되었다.

분변 오염은 사람이나 동물의 분변 물질로 인해 환경에 세균과 같은 미생물이 존재하는 것을 말한다. 분변에는 질병을 일으킬 수 있는 해로운 박테리아, 바이러스, 그리고 기생충이 존재할 수 있기 때문에, 그것은 중요한 건강 문제와 직결된다.

예를 들어, 분변에서 발견되는 두 가지 흔한 박테리아인 대장균과 살모넬라균은 섭취하면 심각한 위장병을 일으킬 수 있다.

분변 오염은 물, 토양, 음식, 그리고 분변과 접촉하는 표면과 같은 다양한 환경에서 발생할 수 있다. 오염된 물과 음식은 설사, 이질, 장티푸스, 콜레라, 그리고 간염과 같은 위장병의 흔한 원인이 된다.