【뉴스퀘스트=김형근 과학전문 기자】 꼭 ‘거룩한 분노’일 필요는 없다. 때로 화를 내는 것은 건강에도 좋지만 우리가 살아가는 인생의 커다란 활력소가 될 수 있다.

미국 텍사스 A&M 대학교가 주도한 새로운 연구에서 과학자들은 일반적으로 부정적인 감정으로 간주되는 분노가 실제로 어려운 목표를 달성하기 위해 노력하는 개인에게 강력한 동기 부여가 될 수 있다는 사실을 발견했다.

연구를 이끈 텍사스 A&M의 심리 및 뇌과학과 교수인 헤더 렌치(Heather Lench) 박사는 “사람들은 종종 (화를 내지 않는) 행복 상태가 이상적이라고 믿고, 이러한 행복 추구를 주요 삶의 목표로 생각한다”고 말했다.

부정적인 감정 분노가 오히려 목표 달성에 강력한 동기 부여가 돼

긍정적인 감정이 정신 건강과 웰빙에 이상적이라는 견해는 감정에 대한 일반 및 심리학적 설명에서 두드러지지만, 오히려 분노와 같은 부정적인 감정을 포함한 감정의 혼합이 최상의 결과를 가져오는 것으로 나타났다.

연구팀은 “이러한 관점은 기능주의 감정 이론과 일치하며, 긍정적이든 부정적이든 모든 감정은 환경 자극에 대한 반응이며 개인에게 행동을 요구하는 중요한 상황을 경고하는 데 도움이 된다”고 제안한다.

우리가 살아가는 목표 달성에서 분노가 차지하는 역할을 더 깊이 조사하기 위해 연구팀은 1000명이 넘는 참가자를 대상으로 일련의 실험을 진행했다. 그리고 추가로 1400명을 대상으로 한 설문 조사를 분석했다.

참가자들은 분노를 포함한 다양한 감정적 반응을 불러일으키도록 고안된 조건에 노출되었으며, 이후에 도전적인 목표가 제시되었다.

연구팀이 제시한 실험 중 하나는 참가자들에게 특정 정서적 또는 중립적 상태를 유도하기 위한 특정 시각적 요소를 본 다음 단어 퍼즐을 푸는 작업을 수행하도록 했다.

또 다른 시나리오는 다양한 난이도의 스키 비디오 게임(skiing video game)을 완료하는 것과 관련이 있는 실험이었다.

다양한 실험 과정을 통해 연구팀은 특히 중립적인 감정 상태에 비해 분노가 일 때 참가자의 목표 달성 능력이 향상되는 것을 일관되게 관찰했다.

이러한 결과는 더 높은 점수나 더 빠른 응답 시간과 같은 향상된 성능 지표를 통해 분명하게 나타났다. 분노로 인해 어떤 경우에는 더 유리한 결과를 얻기 위해 남을 속이려는 경향도 증가하는 것을 발견했다.

긍정적인, 부정적인 감정 균형 잡힌 감정 스펙트럼이 웰빙 촉진

또한 이번 연구에서는 2016년과 2020년 미국 대통령 선거의 설문조사 데이터도 참고했다. 선거에 앞서 참가자들은 자신이 선호하는 후보가 패배할 경우 잠재적인 분노 수준을 평가해 달라는 요청을 받았다.

선거 후 그들은 투표 결과에 대한 자신들의 행동에 대해 보고했습니다. 데이터에 따르면 후보자가 패배할 경우에 나타날 분노를 예상한 사람들은 투표 과정에 참여할 가능성이 더 높은 것으로 나타났다.

렌치 교수는 “이러한 연구 결과는 분노가 원하는 목표를 달성하려는 노력을 증가시켜 더 큰 성공을 가져오는 경우가 많다는 것을 보여준다”고 말했다.

그녀는 또한 “목표 달성에 있어 분노의 효능은 목표가 상당한 도전적인 상황인 경우 특히 뚜렷하게 나타나며, 성공으로 이끌 수 있다”고 강조했다.

렌치 교수는 “분노가 성공의 일반적인 촉진제인 반면, 즐거움이나 욕망과 같은 다른 긍정적인 감정도 때때로 목표 달성과 연결된다”는 점을 인정했다.

그러나 궁극적으로 이러한 발견은 긍정적인 감정과 부정적인 감정을 모두 포함하는 균형 잡힌 감정 스펙트럼이 전반적인 웰빙을 촉진하는 데 유용하다는 점을 뒷받침하는 증거에 보탬이 된다.

렌치 교수는 “사람들은 종종 부정적인 감정보다 긍정적인 감정을 효과적인 도구로 사용하는 것을 선호하며 부정적인 감정을 바람직하지 않고 적응능력이 부족으로 경향이 있다”고 언급했다.

그녀는 “그러나 우리의 연구는 긍정적인 감정과 부정적인 감정의 혼합이 웰빙을 촉진하며, 부정적인 감정을 도구로 사용하는 것이 일부 상황에서 특히 효과적일 수 있다는 것을 시사한다”고 결론을 내렸다.

이 연구는 국제 학술지 ‘성격 및 사회 심리학 저널(Journal of Personality and Social Psychology)’ 최근호에 게재되었다.

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