【뉴스퀘스트=김형근 과학전문 기자】 인류의 업적과 이정표를 중심으로 축하 행사가 열리는 우리 지구촌에는 특별한 “날(day)”들이 많이 있다.

그 가운데는 수천 년 동안 인류와 함께해온 생물체인 돼지를 기리는 날인 “전국 돼지의 날(National Pig Day)”이 있다. 미국에서 열리는 날이다.

매년 3월 1일에 기념되는 이 돼지의 날은 우리 삶에서 돼지가 차지하는 중요성과 사회에서 돼지의 역할이 과소평가되고 있음을 보여주는 한 증거가 된다.

돼지 산업의 중심지인 미국 중서부를 중심으로 시작돼

그러면 돼지의 날의 유래는 무엇일까? 아름다운 여정을 시작해 보자.

돼지의 날은 1972년 엘렌 스탠리 레이브(Ellen Stanley Rave)와 메리 린 레이브(Mary Lynne Rave) 두 자매가 3월 1일을 일상생활에서 돼지의 중요성을 인식하기 위해 제정한 날로 거슬러 올라간다.

목표는 단지 축제의 날을 지정하는 것이 아니었다. 인간의 사고에서 돼지의 지위를 높이는 것이었다.

설립자인 두 자매에 따르면 돼지는 지능과 가축이라는 측면에서 인정받을 가치가 충분히 있지만 많은 사람들이 종종 간과하는 특성이라는 것이다.

이러한 돼지의 날은 세계 도처에서 열린다. 그러나 이 휴일이 특별한 의미를 갖는 미국 중서부 지역에서 가장 큰 규모로 기념된다.

약 19억 달러 규모의 돼지고기 산업을 보유하고 있는 한 일리노이 주에서는 지역사회가 함께 모여 돼지의 공헌과 가치를 기리고 있다.

또한 뉴욕시와 같은 도심에서도 돼지의 날 정신을 받아들이고 특별 행사를 위해 ‘배불뚝이 돼지들(pot-bellied pigs)’을 센트럴 파크 동물원으로 초대한다.

돼지고기 제품의 상업화에도 불구하고 이날을 진심으로 사랑하는 사람들은 돼지에 대해 보다 존중을 하는 방식을 옹호한다. 그들은 이날 돼지에게 휴식을 주고 돼지고기 제품을 먹지 않는다.

이 날을 공동 제정한 메리 린 레이브에 따르면 돼지의 날의 목적은 “일반적으로 인식되지 않아 과소평가되고 있는 돼지에게 가장 지능적인 가축 중 하나로 정당한 지위를 부여하는 것”이다.

돼지는 지능, 정서적 깊이, 종종 눈에 띄지 않는 놀라운 능력 등 독특한 특성을 많이 지닌 매혹적인 동물이다. 돼지에 관한 몇 가지 특별한 특성과 흥미로운 사실은 다음과 같다:

■ 아주 영리한 가축: 돼지는 개는 물론 일부 영장류와 비교할 수 없을 정도로 가장 똑똑한 가축 중 하나다. 트릭을 배우고, 복잡한 환경을 탐색하고, 심지어 비디오 게임도 할 수 있다.

또한 돼지는 매우 사회적인 동물이다. 인간과 긴밀한 유대감을 형성하고, 다양한 소리들을 통해 서로 소통하며, 어려움에 처한 다른 돼지들에게 공감을 표시하는 능력이 있다.

■ 기억력이 뛰어난 동물: 돼지는 특히 장기 기억력이 대단하다. 그들은 사물을 기억하고, 다른 돼지와 인간을 알아보며 수년 동안 배운 작업을 기억할 수 있다.

돼지는 뛰어난 후각을 가지고 있다. 그들은 주둥이를 땅을 후벼 매우 귀중한 버섯 종류인 송로버섯을 포함하여 지하 깊은 곳에 묻혀 있는 음식을 찾을 수 있다.

■ 아주 청결한 동물: 일반적인 대중의 믿음과는 달리 돼지는 상당히 깨끗하다. 그들은 화장실을 먹고 자는 곳에서 멀리 떨어진 곳에 둔다. 다시 말해서 소변과 대변을 너무 잘 가리는 동물이다.

원래 돼지가 더럽다는 오해는 땀을 흘리지 못하기 때문에 진흙에서 더위를 식혀야 한다는 데서 비롯된 것이다.

■ 수영을 잘 하고 물을 좋아해: 우리의 생각과 달리 돼지는 수영을 잘하고 물을 좋아한다. 바하마에는 야생돼지가 관광객들과 함께 헤엄치는 '돼지 해변(Pig Beach)'이라는 유명한 해변도 있다.

돼지는 잡식성이므로 식물과 동물을 모두 먹는다. 야생에서 그들의 식단에는 나뭇잎, 뿌리, 과일, 설치류 및 작은 파충류들이 있다.

■ 생리학적으로 인간과 유사해: 실험용 돼지는 인간과 생리학적 유사성으로 인해 의학 연구에 가치가 있다. 그들은 장기 이식, 피부, 그리고 심혈관 연구의 발전에 기여해 왔다.

■ 감정이 풍부한 동물: 돼지는 끙끙거리는 소리부터 비명을 지르는 소리에 이르기까지 고유한 의미를 지닌 20개 이상의 다양한 발성을 사용하여 의사 소통한다. 그리고 소리를 통해 짝짓기 신호를 보낸다.