【뉴스퀘스트=김형근 과학전문 기자】 코로나19 화이자 백신의 항체가 모더나 백신보다 빠르게 감소한다는 해외 연구 결과가 나왔다.

버지니아 의과대학의 새로운 연구에 따르면, 화이자의 코로나19 백신이 생성하는 항체는 모더나 백신이 생성하는 항체보다 더 느리게 상승하고 더 빨리 감소한다고 한다.

이 대학 연구팀은 코로나19 백신 접종 후 몸속에 남아있는 코로나19 항체를 추적한 결과 이런 사실을 확인했다고 밝혔다.

이 연구는 또한 화이자 백신의 경우 나이든 접종자들이 젊은 접종자들보다 더 적은 수의 항체를 생성했다는 것을 발견했다.

그러나 모더나의 경우는 나이가 별다른 요인이 되지 않는 것으로 나타났다.

화이자 백신, 나이든 사람의 경우 적은 수의 항체 형성

연구는 지난 2020년 12월21일부터 2021년 5월1일 사이에 화이자를 비롯해 모더나, 얀센 백신으로 기본접종을 완료한 234명을 대상으로 이뤄졌다. 연구 참가자 중 화이자 114명, 모더나 114명, 얀센 접종자는 6명이었다.

연구자들은 두 백신 모두 코로나바이러스 퇴치 항체의 피크 수준은 비슷하게 생성된다고 판단했다.

이 결과는 모더나 접종 이후 항체 수준이 더 높게 나타난다는 이 연구진의 이전 보고서와는 상충된다. 그러나 이 불일치는 화이자 접종의 항체 감소 속도가 더 빠르기 때문으로 설명할 수 있다고 연구진은 밝혔다.

그들은 “향후 연구를 위해서는 항체 반응의 최고점을 평가할 때 백신 접종 시기를 신중하게 고려하는 것이 중요할 것”이라고 말했다.

이 연구를 이끈 이 대학의 의학 전문 대학원의 면역학자 베남 케샤바르츠(Behnam Keshavarz) 교수는 "접종 후 항체 수치가 떨어지는 것은 놀라운 일이 아니다. 그러나 우리는 mRNA 백신, 특히 화이자 백신이 접종 후 항체가 너무 빨리 떨어지는 것에 놀랐다”고 말했다.

케샤바르츠 교수와 동료들은 10개월 동안 이 대학병원의 234명의 직원을 대상으로 백신 접종 후 항체 수치를 추적했다.

전체 직원 가운데 114명은 화이자의 백신을 맞았고 또 다른 114명은 모더나 백신을 맞았으며, 6명은 존슨앤드존슨의 얀센 주사를 맞았다.

두 번째 접종 후 일주일에서 20일 후 화이자와 모더나 백신 접종자들은 얀센 접종자들보다 약 50배 높은 항체 수치를 보였다. 그 직후 화이자와 모더나 양쪽의 항체가 떨어지기 시작했다. 그러나 그 하락은 화이자에서 더 가파르게 나타났다.

항체 형성, 남자가 여자보다 낮아… 그러나 큰 의미 없어

6개월 후 화이자 백신 접종자의 항체 수준은 모더나 접종을 받은 사람, 또는 6개월 전에 심각한 증상으로 입원해 항체가 생긴 환자보다도 더 낮았다.

연구진은 화이자 백신과 모더나 백신은 유사하지만, 그들의 제제와 그들이 함유하는 mRNA의 양에 차이가 있다는 점에 주목했다.

이것은 그들이 생성하는 항체 반응의 차이를 설명할 수 있다. 접종 사이의 시간 선택도 중요한 요인이 될 수 있다.

항체 수준이 백신 효과를 평가하기 위한 비교적 중요한 도구라는 것을 이해하는 것이 중요하다.

의사들은 항체 수준과 코로나19 보호 사이에 직접적인 상관관계가 있는지조차 확신하지 못하는 경우가 많다.

항체 수준은 백신 접종 후나 질병 후나 자연적으로 떨어지지만, 면역체계는 바이러스에 다시 맞닥뜨렸을 때 필요한 항체를 만드는 방법을 '기억'한다.

이번 연구에서 검사된 세 가지 백신은 심각한 질병, 입원, 사망으로부터 환자들을 보호하는 데 현저하게 도움을 줄 수 있는 좋은 결과를 보였다.

그러나 항체 수준이 어떻게 감소하는지를 이해하는 것은 의사와 정책 입안자들이 언제 부스터 샷이 필요하고 누가 그것을 받아야 하는지를 판단하는 데 도움이 될 수 있다.

예를 들어, 이 연구는 화이자 백신을 접종한 노인들이 젊은 노년층보다 더 적은 수의 항체를 생성했다는 것을 발견했다.

그러나 모더나 접종의 경우 나이가 관계가 없는 것으로 나타났다. 이것은 비록 이 아이디어가 더 많은 연구가 필요하지만, 부스터 샷이 나이든 모더나 접종자보다 화이자 접종자들에게 더 도움이 될 가능성을 제기한다.

연구원들은 또한 남성이 여성보다 더 적은 수의 항체를 생성하는 경향이 있다는 것을 발견했지만 이전의 보고와는 달리 이것은 궁극적으로 통계적으로 중요하지 않은 것으로 생각했다.

이번 연구는 지난 3월21일 학술지 프런티어스 인 이뮤놀로지(Frontiers in Immunology)' 온라인판에 실렸다.